今年7月，《长尾理论》的作者克里斯·安德森（chris anderson）出版了一本新书《免费经济学》（free: the future of a radical price）。
他指出，人类历史上出现了一种前所未有的趋势，那就是免费！
凡是与互联网有关的东西，或多或少，都可以免费得到。你可以免费地在网上浏览新闻、阅读书籍、听音乐、看电影、搜索网页、收发邮件，甚至还可以免费打电话。说实话，一样东西只要上了网，就一定有办法免费使用。
刚开始的时候，大家以为这只是因为互联网刚刚起步，商业模式不成熟，免费只是暂时的。后来发现，不对头，免费简直就是互联网的天性，想抛弃都抛弃不掉，互联网文化说到底就是四个字“免费共享”。那些尝试对互联网全面收费的公司，都死得很难看。而那些在网上活得最好的公司，恰恰都是本领域免费服务的主要提供者，这绝不是偶然的。
唱片业是受互联网冲击最大的行业之一，所有歌曲的mp3都在网上免费分享。起初，唱片公司的策略是，禁止mp3文件传播。于是，这些公司不停地提起诉讼，后来发现实在是做不到，根本禁不完。他们就改变策略，允许苹果公司的itunes网上商店销售合法的mp3文件，每首歌0.99美元，而且文件上面都附有权限管理技术（简称drm），防止购买者将文件拷贝给其他人。2007年2月，苹果公司的ceo乔布斯写了一封有名的公开信，建议唱片公司放弃drm，因为盗版实际上无法防止，不如把自由还给消费者。现在，苹果公司出售的歌曲，都是纯粹的mp3文件，没有任何限制，随便你怎么使用。现实就是，不管法律怎么规定，音乐实际上已经接近于免费产品了，就连唱片公司都已经开始默默接受这个事实了。
为什么免费是互联网的主流？
这里有两个原因。
首先，互联网产品有一个显著特点，用经济学语言说，就是它的边际成本接近0。“边际成本”指的是，新增一个用户所产生的成本。一个网站，多一个人使用，或少一个人使用，成本不会有任何区别。人类历史上，从未有任何一种产品，像互联网那样，可以零成本扩张用户。如果一个网站有大量用户（超过100万），那么分摊到每个用户头上的运营成本，实际上是很低很低的。更何况，互联网的主要成本——带宽、储存、计算能力——都在急剧下降，最终也将接近0。
更要命的是，一旦公司的主要业务上了网，那么免费就不再是一个选项了，而是不可避免的唯一选项。因为即使你不免费，你的竞争对手迟早也会免费。就像前面说的，免费是最强大的竞争武器，谁先用谁就能占领市场，那么与其等着对手用，不如我先用，先把你赶出市场再说。2004年4月，google宣布提供电子邮件服务gmail，当时google在电子邮件市场的份额是零，但是它率先提供了1个gb的免费空间，而当时其他公司即使是收费服务，也只提供几十mb空间，于是不出两年，gmail成了电子邮件网站的老大。这就是免费的力量，就这么简单。
如果免费提供服务，公司靠什么赚钱呢？
克里斯·安德森总结了四种免费模式下的赚钱方法。
1. 增值服务收费（freemium）
这种方法指的是，用免费版本作为营销工具，让尽可能多的用户使用产品，然后将其中少数用户转化为付费用户，向他们提供更高级的功能。图片储存网站flickr就是用这种方法，这是最常见的网站经营模式。
2. 广告模式（advertising）
这种方法指的是，用户可以免费使用网站，但是必须同时接受广告，网站通过广告收入盈利。google是这方面的先锋。这种方法可以将流量转化为收入，因此也很常用。
3. 交叉补贴（cross-subsidies）
这种方法指的是，网站本身免费，但是相关的其他商品或服务要收费，通过收费产品补贴免费产品。这有点像打印机公司低价出售打印机，然后通过高价的耗材赚钱。前不久，科技网志techcrunch介绍了一个婚姻介绍网站，你使用它寻找约会对象是免费的，但是如果你想真正地和对方约会，就必须打网站提供的声讯电话进行安排，而声讯电话是收费的。这样的例子还有很多。
由 dawei
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